伊薩克·牛頓通過棱鏡將白光折射為光譜色彩帶，**證實并解釋了白光的組成。 如果彩色光線增加了，意味著不同的光譜成分也增加了。這種增加的色彩在大腦中的影響可以是可視光譜中的任何色彩，例如，黃色；也可以是非光譜色（光譜色的混合物），例如，紫色。彩色光線的增加引起色彩的增加，這稱為加色法。 人們發現，眼睛對色彩的感覺，是三種視錐細胞共同作用的產物。
圖2.4.3a顯示了混合紅、綠、藍三種色彩后的視覺效果。 紅、綠、藍稱為三原色，青、品紅、黃稱為三間色（三補色）。
一般物體的色彩取決顏料。 顏料通過減去入射光的部分光譜來呈現出另一種色彩， 剩余的光線反射后進入眼睛，人就感覺到了物體的色彩。
混合顏料來制造色從的方法可以概括為減色法（見圖2.4.3b），每種顏料都在入射光譜內吸收特定的光譜成份，反射剩余的光譜。下面是一些例子（入射光線為白光）：